Douze ans d'esclavage : 12 Years a Slave - Couverture souple

Solomon Northup

Couverture souple

ISBN 10 : 2940426279 ISBN 13 : 9782940426270

Editeur : Editions Entremonde, 2013

A propos du livre

Extrait

Extrait de l'introduction

Douze ans d'esclavage (Twelve Years a Slave) est publié aux États-Unis en 1853. C'est le récit autobiographique de Solomon Northup, un homme qui a été libéré des fers de l'esclavage seulement quelques mois plus tôt. Cet ouvrage s'inscrit dans la grande vague de publication de récits d'esclaves (slave narratives) qui constitue alors une arme décisive dans la lutte pour l'abolition de l'esclavage, laquelle sera proclamée par Abraham Lincoln le 1er janvier 1863 et étendue à l'ensemble du territoire des États-Unis à l'issue de la guerre civile américaine en 1865. Plus de quatre-vingt récits d'(ex-)esclaves (hommes et femmes) sont ainsi publiés entre 1835 et 1865, dont ceux de Frederick Douglass (1845), William Wells Brown (1847), Josiah Henson (1849), Henry Bibb (1849),John Brown (1855), Harriet Jacobs (1861). A ces récits, il faut ajouter des oeuvres de fiction, au premier rang desquelles La case de l'Oncle Tom de Harriet Beecher Stowe (1852), roman largement inspiré du récit de Josiah Henson et qui allait à son tour marquer de son empreinte la rédaction de Douze ans d'esclavage, qui sera du reste dédié à Beecher Stowe.
Si l'histoire narrée par Northup n'en demeure pas moins profondément originale, c'est parce qu'il n'est pas un «esclave comme les autres». Né libre en 1808, résidant dans le comté de Saratoga dans l'État de New York, il est kidnappé en 1841, enfermé à Washington, vendu à la Nouvelle-Orléans, avant de passer les douze années suivantes de sa vie en tant qu'esclave en Louisiane. Ainsi que l'affirme à nouveau Beecher Stowe, il y avait eu d'autres cas similaires à celui de Northup, mais ceux-ci n'en demeuraient pas moins exceptionnels et, lorsqu'ils étaient découverts par les autorités du Sud, étaient généralement «traités avec une grande équité et impartialité». Par ailleurs, les esclaves de ces régions reculées du Sud des États-Unis qui parvenaient à (re)gagner leur liberté étaient extrêmement rares, à la différence (relative) des esclaves des États frontaliers du Nord et de ceux de la côte atlantique. Si le fonctionnement de l'institution esclavagiste dans ces régions n'était pas inconnu, sa description avait jusqu'à présent été le fait de voyageurs-observateurs. Northup, lui, était le premier à décrire l'expérience vécue de l'esclavage dans les plantations du Sud.
Comme tant d'autres slave narratives, Douze ans d'esclavage a été rédigé à quatre mains - et ce dès le retour de Northup auprès de sa famille à Glenn Falls dans l'État de New York -, avec l'aide d'un«nègre», un juriste local nommé David Wilson. L'on sait peu de choses de Wilson, si ce n'est que ses écrits antérieurs (poésie et histoires locales) ne traitaient en rien de la question de l'esclavage, qu'il n'était pas un militant abolitionniste et que rien ne prouve qu'il le soit devenu après avoir connu et travaillé avec Northup. Selon toute vraisemblance, il fut avant tout intrigué et touché par le singulier destin de l'ex-esclave. C'est pourquoi l'on est porté à le croire lorsqu'il affirme dans sa préface qu'«impartial, comme il croit l'être, indépendant de toute préconception et tout préjugé, le seul objectif de l'éditeur a été d'offrir une histoire fidèle de la vie de Solomon Northup, telle qu'il l'a reçue de ses lèvres». En quelques mois, les huit mille copies de l'ouvrage sont écoulées ; réimprimé à plusieurs reprises, le nombre de ventes dépasse en 1856 les trente mille exemplaires. L'ouvrage est republié au lendemain de la guerre civile et fera, jusqu'à nos jours l'objet de nombreuses rééditions aux États-Unis, mais aussi de traductions - il a été publié en français en 1980 aux Éditions Sycomore, mais était depuis longtemps épuisé - et d'adaptations comme en témoigne le très attendu long-métrage éponyme du réalisateur anglais Steve McQueen.

Un mot de l'auteur

Ce livre est publié pour la première fois en 1853 aux États-Unis. Quelques mois seulement après avoir retrouvé sa liberté perdue pendant 12 ans, Solomon Northup écrit le récit de sa captivité. Ces récits d'esclaves, alors nombreux, sont une arme décisive dans la lutte pour l'abolition de l'esclavage (laquelle ne sera proclamée qu'en 1863 par Abraham Lincoln).
Northup a connu la liberté avant d'être par la force vendu comme esclave pour travailler dans les plantations du sud américain. Cette histoire singulière fait la force de son récit. Solomon Northup raconte ce qu'il a vécu en multipliant les perspectives. Il parle comme un sociologue observe l'agriculture basée sur l'esclavage, désespéré ou enragé comme un homme qui a connu la liberté avant d'en être privé. Il dit son histoire comme un esclave qui a connu bien des maîtres et des coups de fouets, ou encore comme un homme traqué et confronté tous les jours à la mort. Le texte de Solomon Northup nous fait traverser tout un monde. Il passe des mains d'un maître effroyable et violent à celles d'un autre qui se montre plus bienveillant, et donne ainsi à voir la complexité de ce qui était alors une institution bien particulière et n'était pas moins violente de parfois se montrer un peu plus "clémente". La violence des rapports ne s'efface pas de quelques changements dans la nature des chaînes.

Ce récit peut donc dater d'un autre siècle, aucunes des questions et des exigences d'émancipations qu'ils posent ne sont à remettre aux archives. Les mots de Solomon Northup interroge notre présent ne serait-ce qu'en racontant la dureté du "travail" (qui n'a pas que bien disparu) et surtout en demandant avec force ce qu'il advient de la liberté - et des batailles qu'elle exige - face à l'assujettissement, ici dans une de ses formes les plus terribles qui n'a sans doute pas non plus tout à fait disparu.

Max Hoffman, l'éditeur de l'ouvrage

Détails de l'édition

• Éditeur: Editions Entremonde
• Date d'édition: 2013
• ISBN 10: 2940426279
• ISBN 13: 9782940426270
• Reliure: Broché
• Langue: français
• Nombre de pages: 288